桂花(Osmanthus fragrans)也称木犀、丹桂、金粟、岩桂，九里香等。为一种常绿灌木或小乔木。树冠圆形或椭圆形，叶对生，革质，有光泽，呈椭圆状披针形，全缘或有细锯齿，新叶呈浅红色。聚伞花序族生于叶腋，花梗纤细，开花时香气浓郁，远溢数里。核果长椭圆形，种子蓝色。花期9—10月。有金桂(丹桂花橙黄色)、银桂(花黄白色)和四季桂等种，花之香气及花期则各有特色。

桂花是我国传统的名贵花木，其栽培的历史悠久，至少已有二千五百多年了。如《山海经》中记载有“招摇之山，其上多桂”。又如《吕氏春秋》记载中有“物之美者招摇之桂”之赞句。屈原在《九歌》中写有“奠桂酒兮椒浆”的诗句。可知，桂树在我国人民的心目中认为是美好吉祥的象征。并导致出许多关于桂树美妙的传奇故事，如把皎洁的明月与清香的桂树合为吴刚伐桂的故事； 1616年起，英国皇室都把选拔出的优秀诗人称为“桂冠诗人”。奥运会对竞赛优胜者之奖品中，尚保留有这种传统意味。 桂花树冠清雅，叶色光洁，花朵娟秀，神韵别致在于她的“花香十里”。当金秋时节，仅一树桂花盛开，可香飘数里，给人们留下无尽的享受和永远的美好记忆。桂花树在庭院孤植，使其香雅别致以装点门庭，增添高雅韵趣。公园道旁散植，则致人们陶醉于阵阵清香之中。盆栽桂树置于窗前、凉台、居舍，获金风送香，逗人神怡。每当金秋时节，“桂子月中落，天香云外飘”，桂花散发出香气的时候，真是“清风一日来天阙，世上龙涎不敢香。”当游者身处其境，心旷神怡。使人乐而忘返。

早在公元前3世纪在春秋战国时期，就有桂花的记载，《山海经 .南山经》提到：“招摇之山多桂。”《山海经·西山经》提到：“皋涂之山，其山多桂木。”楚屈原《九歌》中载有：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗。”（注：“桂浆”可能是添加桂花而酿制的美酒；“桂旗”是用桂树的花枝作为旗帜，以装饰用木兰树木材制作的车辆）。由此可见，在楚地的早期文献中便提及桂花的食用和观赏价值。此外，桂花还象征着友好和吉祥。据说战国时期，燕、韩两国曾为了表示亲善友好，相互馈赠桂花。在盛产桂花的少数民族地区，青年男女也常以赠送桂花来表示爱慕之情。《吕氏春秋》赞称：“物之美者，招摇之桂”。意指世界上最美好的东西，是招摇山上的桂树。说明桂花在古人的心目中，已成为美的化身。

自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵的花卉与贡品。西汉刘歆撰《西京杂记》记载：“汉武帝初修上林苑，群臣所献奇花异木两千余种，其中有桂十株。”汉元鼎六年，武帝破南越后，在上林苑中兴建扶荔宫，广植奇花异木，其中有桂一百株。当时栽种的植物，诸如甘蕉、留求子、蜜香、指甲花、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下来。司马相如在《上林赋》中也有“桂菱木兰” 等记载。由此可见，桂花引种帝王宫苑，汉初已获成功，并具一定规模。

农历八月，古称桂月，此月既是赏桂的最佳时期，又是赏月的最佳月份。芳香的桂花，中秋的明月，自古就与我国人民的文化生活联系在一起。许多文人吟诗填词来描绘桂花、颂扬桂花，甚至把桂花加以神化。“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”等月宫系列神话，已成为历代脍炙人口的美谈；而借喻仕途得志、飞黄腾达的“蟾宫折桂”，更是一般文人墨客向往的目标。以下根据秦汉至唐宋的有关典籍，介绍这些神话故事的主要内容：

“嫦娥奔月”此传说最早出自《归藏》。这是一部约成于战国初年的上古典籍。书中有曰：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为精。”以后，西汉刘安撰《淮南子》（公元前2世纪）等典籍中多有征引，内容更为详尽，主要是增加了一段嫦娥变蟾蜍可能算是对嫦娥的一种惩罚。“吴刚伐桂”。这一传说引自唐代《酉阳杂俎》：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”桂树的“树创随合”，即砍树的创伤很快愈合，隐喻着月亮的阴晴圆缺，意味着月亮的再生和永生因此，在这个传说中，月亮和桂树是两位一体的，桂树能与月亮一样象征长生。
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“蟾宫折桂”。一说见自《晋史》。据该书载称：“郄诜对策第一，武帝问之曰：臣今为天下第一，犹桂林一枝。”泛指历代文人喜爱桂花，简直到了如醉似痴、梦寐以求的程度。宋代与苏轼交游唱和的僧仲殊有词赞美桂花曰：“花则一名，种分三色，嫩红、妖白、娇黄。……许多才子争攀折。常娥道：三种清香，状元是红（丹桂）、黄为榜眼（金桂）、白探花郎（银桂）。”意指用攀桂、折桂来借喻科举及第的头、二、三名。

同受上述神话故事的影响，历代文人墨客和达官显贵，在官邸宅园引种桂花也十分普遍。唐代柳宗曾自湖南衡阳移桂花十余株载植在零陵所住精舍。顾德在任宰相的二十年间收集了大量桂树，选后引种到洛阳郊外他的别墅所在地。白居易曾任杭州、苏州刺史，曾将杭州天竺寺的桂子带到苏州城中种植，他不仅自己种桂，还想他日能在月宫植桂。有诗咏日：“遥知天上桂花孤，试问嫦娥更要无；月宫幸有闲田地，何不中央种两株”。

魏晋以来，文人诗词咏桂成风，名句佳作颇多。突出了桂花的名品和奇香，亦有借花寓情，抒发感情的。独占三秋压众芳，何夸橘绿与橙黄。自从分下月中秋，果若飘来天际香。”由 宋代诗人吕声之所作。他称桂花是三秋期间的领衔花木，有着不凡的渊源（月中种）和异异乎寻常的奇香（天际香）。

“亭亭岩下桂，岁晚独芬芳。叶密千层绿，花开万点黄。”这是一首很有名气的咏桂诗，由宋代理学大师朱熹（1130—1200）所作。语言自然朴实，短短二十个字，就把桂花的生态习性（生于岩岭间）、物候表现（花开仲秋节）以及挺拔的主干、层叠的枝叶和稠密的花朵，描绘得淋漓尽致。

“月待圆时花正好，花将残后月还亏。须知天上人间物，同禀清秋在一时。”由宋代诗词并佳的朱淑真所作。她运用委婉、细腻的笔法，表达优美的客观事物和个人的内心世界。农历八月十五月圆之日，正是桂花盛开之时；花好月圆是家人团聚和生活幸福美满的真实写照。而花残月亏则是人事沧桑的另一侧面。

桂花除了名品和奇香外，她的品格也是历代名人赞赏不绝的。例如，南宋爱国名相李纲最喜爱桂花，他抗金壮志未酬，晚年退居福州，其书斋就命名为《桂斋》，而且亲植桂花以明志。在两首题木犀的《采桑子》中词云：“幽芳不为春光发，直待秋风，直待秋风，香比余花分外浓。步摇金翠人如玉，吹动珑璁，吹动珑璁，恰似瑶台月下逢。” “枝头万点妆金蕊，十里清香，十里清香，介引幽人雅思长。玉壶贮水花难老，净几明窗，净几明窗，褪下残英簌簌黄。”

其后，晚清民族英雄林则徐在福州西湖荷亭边重修李纲祠时，在祠旁筑了一个读书处，也题名为《桂斋》，以表继承李纲的爱国遗志。

桂花是木犀属（0smanthus）植物中的代表物种，其民间栽培，始于宋代，盛于明初。全世界现已发现32种，我国有27种之多，我国是世界木犀属植物的分布中心。桂花不仅有极高的园林生态价值，而且在开发食品方面（桂花糕、桂花汤圆、月饼、桂花茶、饮料、桂花酒等）；在化工方面（提炼自然、桂花香精、香水、香皂、香包）；药材（桂花、根、桂籽、叶，都可入名贵中药）；退耕还林（一些生长快、抗逆能力强的桂花新品种产业化开发使之 价廉物美）等方面有巨大的开发价值（特别是四季桂品种群的品种，在园林方面还是空白）。

古代桂花象征胜利、崇高、友好、吉祥。古有仕图得志者，飞黄腾达者谓之折桂。在长期的历史发展进程中，桂花形成了深厚的文化内涵和鲜明的民族特色，通过挖掘丰富的桂花文化，传承邀月赏桂的古老民俗，把赏桂与旅游节庆活动结合起来。突出桂文化的独特性，营造了高雅、热烈、欢乐、祥和的节日氛围，与此同时，有关城市每年举办桂花节，以花为媒，繁荣经济，推动了旅游事业的发展，促进了精神文明和物质文明的建设步伐。
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